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`봉순이 언니 라면 아마 TV를 잘 보는 사람들이라면 대부분 알 것이다. 그만큼 TV의 영향이 컸고 그렇게 무척 유명해진 책이다. 나도 처음 알게 된 계기가 그 모 방송국의 오락프로그램을 통해서였다. 평소 `공지영‘ 이라는 작가의 이름은 자주 들어 알고 있었지만 이 책이 그 작가의 책인지도 어떤 내용인지도 그 전에는 알 기회가 없었다.
하지만 이 책이 TV에 나오고 유명해져서 읽고 싶어진 것은 아녔다. 우선 그 유난한 유명세가 오히려 거부감을 주었고, `공지영‘이라는 작가가 여성문제에 유난하지 않나 하는 나의 선입견 때문이었다. 평소 책을 자주 보지 않는 나의 습관도 처음부터 그 책에 대한 관심을 없게 했다.
그렇게 나와는 여러모로 인연이 없던 책이었는데, 한 친구가 내가 책을 너무도 안 읽는다며 쥐어준 것이 이 책이었다. TV를 통해 대강 내용은 짐작하고 있었지만, 친한 친구가 준 선물이니 안 읽을 수가 없었고 내용도 그리 많지 않아 큰 부담 없이 읽을 수 있었다.
책을 읽기도 전에 주인공이 봉순이 언니라는 것은 쉽게 짐작할 수 있었다. 하지만 막상 봉순이 언니의 이야기를 하는 사람은 그녀를 지켜보았던 `짱아 이다. 언뜻 보기엔 작가 자신의 어린 시절의 모습 같기도 한데, 그것이 실제이든 아니든 이 책의 서술자로 그녀의 어린시절 속에서 봉순이 언니뿐만 아니라 그녀의 가족과 주변 인물들의 삶을 통해 당시 6,70년대의 고달픈 인생을 살았던 현재 우리의 과거를 얘기하고 있다.
이야기의 시작은 이미 커버린 짱이의 회상에서 시작된다. 이미 많은 인생의 힘듦을 경험한 30대의 글을 쓰는 이혼녀인 지금의 짱이는 우연히 잊고 살던 봉순이 언니의 소식을 듣고 그녀에 대한 기억을 더듬는다. 봉순이 언니는 그녀 집의 식모였다. 하지만 언니라는 호칭에서 느껴지듯 짱이에게 봉순이 언니는 식모이상의 존재였다. 당시 많은 딸들이 그랬듯 봉순이 언니도 가난과 배고픔에 남의 집 식모를 해야 했고, 어려서부터 배우지 못하고 가진 것 없음으로 많은 멸시와 학대를 받았…(생략)
다. 그러다 따뜻한 정에 이끌려 가진 것은 모자라지만 인정으로 그녀를 감싸준 짱이의 가족과 살게 되고 하는 일은 식모이지만 봉순이 언니 스스로는 짱이네 가족을 가족이라 여기면서 살아간다. 짱이 또한 생계를 위해 일하던 어머니를 대신해 자신을 길러준 봉순이 언니를 가족이라 생각하며 자라게 된다. 하지만 가난이라는 공통분모로 서로 위해 주던 짱이의 가족이 아버지의 귀국으로 부자가 되면서 봉순이 언니의 가족으로써의 자리는 없어지게 되고 밖에서 기댈 곳을 찾던 봉순이 언니는 품행이 안 좋던 세탁소 남자를 따라 도망했다가 버림받고 애까지 지우게 된다. 그리고 짱이 엄마의 강권에 못 이겨 홀아비에게 시집을 가지만 처음으로 그녀를 사랑해 주던 그가 병으로 죽고 또 한번 세상으로부터 버려지게 된다. 그 이후에도 봉순이 언니는 짱이네 가족으로부터 버림받고 여러 남자들에게 버림받으며 아버지 다른 아이들과 가난만이 더해간다. 그리고 시간이 더해가며 주인공 자신과 가족은 그녀를 잊어갔고 봉순이 언니의 불행은 단지 동네를 떠도는 소문처럼 그들과는 동떨어진 얘기가 되어 갔다. 처음엔 가족으로써 봉순이 언니의 불행을 함께 슬퍼하고 걱정하던 짱이도 그녀가 짱이네를 떠남과 함께 그녀를 잊게 되고 남이 되어 버린다. 그리고 이혼으로 세상의 편견 앞에 혼자 남겨진 주인공 자신은 지금 예전에 자신보다 더하게 버림받고 버림받던 봉순이 언니를 회상하고 있는 것이다.
이야기의 대부분은 짱이네 가족을 가족으로 의지하며 살면서도 가난과 어쩔 수 없는 식모라는 신분으로 인해 봉순이 언니가 겪게 비극적인 인생을 이야기하고 있다. 하지만 그것이 다는 아니다. 주인공의 회상은 봉순이 언니에 대한 것에 그치지 않고 있는 것이다. 당시 가난으로 힘겨워 하던 그녀의 가족과 미국이라는 풍요로운 물질사회에서 돌아와 가난한 고국의 현실로 고뇌하던 지식인 그녀의 아버지, 봉순이처럼 가난으로 식모살이를 사던 옆집 미자 언니 등은 모두 60년대 가난 속에서 힘겨워 했던 우리의 옛모습을 보여주고 있다. 특히, 봉순이 언니나 그녀의 뒤를 이었던 미경 언니, 옆집 식모 미자 언니는 6-70년대 가난한 가족의 생계를 위해 일해야 했던 젊은 처녀 아니 소녀들의 모습이다. 봉순이 언니는 가난으로 버려졌고 미경 언니는 가난한 가족을 위해 돈을 벌기 위해 상경했다. 당시 가난한 농촌살림을 피겠다고 서울로 와 공장에서 밤낮으로 코피 흘리며 일하던 당시 언니들의 모습이 이러했다. 모두 그녀들이 희망한 삶은 아녔지만 가족과 사회가 그것을 원했고 많은 어려움과 희생이 요구됐다. 그리고 모두 그랬던 것은 아니지만 많은 그 당시 언니들이 봉순이 언니처럼 많은 불행을 겪었고 여러 거짓말에 속으며 살았다. 작가는 그런 불쌍한 언니들의 삶을 당시를 잘 모르는 우리에게 보여주고 있다.
6-70년대의 우리나라가 많이 가난하고 정치 사회적으로도 많은 혼란을 겪던 과도기여서 당시 대부분의 사람들이 힘들고 원치 않은 삶을 산 경우가 많았던 것이 사실이다. 특히 가난했던 사람들의 고달픔이 더했고 그 중에서도 어린 여성의 삶은 그 정도가 더했던 것이다. 나이든 사람들이 그 땐 다들 힘들었다고 하는데 그 중에서도 더한 희생을 치뤄야 했던 여성들의 삶을 봉순이 언니의 불행한 삶을 통해 볼 수 있는 것이다.
더불어 공지영 이라는 작가가 이 책을 썼다는 점도 왜 우리가 유독 봉순이 언니를 통해 6-70년대를 봐야 하는지 이유를 말해 준다. 공지영은 이전에도 `무소의 뿔처럼 혼자서 가라‘ 처럼 여성 문제를 많이 다루었고 사회로부터 희생을 요구받는 여성들의 삶을 많이 다룬 것으로 알고 있다. 이 책도 그런 작가의 여성 문제에 대한 시각이 녹아 있는 것 같다. 당시 나라의 가난은 지식인이었던 짱이의 아버지에게도 부자집 딸이던 짱이의 어머니에게도 힘든 것이었다. 하지만 그런 많은 어렵던 사람들 중에서도 작가는 식모살이 여성의 불행한 인생에 초점을 맞춘 것이었다. 그 이유는 무엇일까? 아마 그들이 지금도 약자의 조건인 여성이었고 어렸고 가난했고 가족을 위해 희생했지만 사회로부터는 그만큼의 대가를 얻지 못하고 절망해 간 최약자라고 생각됐기 때문인 것 같다.
그리고 처음에는 함께 가난하여 서로 의지하며 감싸던 짱이네 가족과 봉순이 언니가 짱이네 가족이 잘 살게 된 후로는 봉순이 언니가 단지 식모로써 소외되고 그런 가족의 발전의 혜택 또한 나누지 못하게 되는 모습은 당시 사회 발전으로부터 소외됐던 언니들의 삶을 대표하는 듯하다. 6-70년대 나라의 고도성장을 위해 적은 봉급과 열악한 근무조건을 감수하며 희생한 공장의 여성들이 정작 그 성장의 혜택은 나눠 받지 못하고 여전히 가난하고 힘든 삶만 살아야 했던 우리 시대의 모습이 그대로 투영된 것이다.
또한 배우지 못함에서인지 사랑에 목 말라서인지 계속 속으면서도 남자들을 따라 도망치는 봉순이 언니의 모습은 속으면서도 언젠가는 찾으리라는 소용없는 봉순이 언니의 희망에서 비롯된 듯하고 여자 혼자서 살기에는 이 사회가 너무 혹독함을 내비치고 있는 건인지도 모르겠다.
주인공 짱이가 현재 시점에서 이혼녀라는 것과 안정적 삶 속에서 잊고 지내던 봉순이 언니를 바로 이혼이라는 시점에서 돌이켜본다는 점도 현재의 여성의 문제가 예전의 여성 문제처럼 여전함을 보여 주는 듯도 하다. 봉순이 언니가 그랬듯이 6-70년대 아이를 가진 가난한 여성이 혼자 직업이나 가족도 없이 혼자 남겨진 것과 현재 주인공이 이혼으로 아이들과 사회의 편견 속에 혼자 남겨졌다는 설정이 그녀들의 힘든 삶의 무게에서 본다면 비슷한 경우인 것이다. 그래서 주인공이 지금 이혼의 순간에 자신처럼 외롭고 힘들었을 봉순이 언니를 생각하게 된 것 같다.
사실 나는 내 나이의 사람들이 다 그렇듯 가난의 아픔을 잘 모른다. 뭐 그리 부자는 아니더라도 끼니를 걱정해야 했던 기억은 없으니까 말이다. 오히려 요즘은 배부름에 음식을 고르고 피하는 일이 흔한 일이 되어 버렸다. 그렇다고 배곯던 그 시절, 봉순이 언니가 그리 먼 옛날 얘기도 아닌데 그렇게 쉽게 우린 우리의 과거를 잊고 살고 있는 듯 하다.
어떻게 우리가 지금 배가 부른 것인지 우리의 부모님이 어떤 시대를 살았는지 우린 알지 못한다. 그렇다고 우리가 그걸 다시 겪을 수도 없다. 단지 이야기를 통해서 알고 느낄 수 밖에.
이 책 `봉순이 언니 는 그 중에서도 소외되어 힘들게 살았던 가난한 여성의 삶을 우리에게 알게 해준다. 그리고 지금도 여전히 소외되는 혼자 사는 여성의 문제와 연장선 상에서 생각하게 해 준다. 과거의 여성 봉순이 언니와 현재의 여성인 짱이가 똑같이 사회로부터 홀로서야 하는 시점에서 그들이 왜 그런 문제를 가지게 됐는지 묻는 것이다. 그리고 어쩌면 작가는 그러므로써 우리가 소외된 그들의 위치를 이해하고 앞으로는 봉순이 언니의 불행이 반복되지 않기를 바라는지도 모르겠다.
이 책은 시대상으로나 처한 상황에 있어서나 나와는 많이 동떨어진 이야기를 다룬 책이었다. 하지만 봉순이 언니의 불행은 나에게도 깊은 슬픔을 남겼다. 그것이 인간에 대한 신뢰에 대한 미련인지 흔한 동정인지는 나도 잘 모르겠지만 봉순이 언니가 슬플 때 나도 함께 슬펐다는 것은 이 책이 나에게 무언가 감동을 준 것은 확실하다.
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