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‘헬렌 켈러와 벨 박사의 우정’을 읽고
어머니와 함께 서점으로 들어서자마자 한 권의 책이 눈에 들어왔습니다. 표지에는 웬 노인이 손녀쯤 되어 보이는 부인의 손을 잡고, 바로 옆에 귀부인이 서있는 그림이 있었는데, 모두가 다 눈물을 흘리고 있었습니다. ‘헬렌 켈러와 벨 박사의 우정’ 이라는 제목의 책이었습니다.
헬렌 켈러는 농아이며 맹인인데도 철학 박사이며 여러 개의 학위를 받은 여성으로, 신비롭고도 외경심을 자아내게 한 여성입니다. 또, 알렉산더 그레이엄 벨은 인류 역사상 최초로 전화를 발명한 너무나도 유명한 발명가임을 알고 있었기 때문에, 이 두 위인이 우정을 나누는 사이라는 것이 저의 관심을 끌었습니다. 왜냐하면 저는 연대와 한 업적 정도는 아나, 어른이 되어서의 그들의 사생활을 전혀 몰랐기 때문에 그 생애 전반에 대해서는 듣지 못했기 때문입니다. 저는 당장 이 책을 구해 읽기 시작했습니다.
이 책은 첫 장부터 독자들의 관심을 끌어들이기에 충분한 흥미가 있었습니다. ‘1886년 여섯 살 난 여자아이는......’ 이라는 첫 줄부터 저는 이 책을 단숨에 읽고, 감동한 나머지 스스로를 반성해 보기도 하고, 여러 가지 상념에 사로 잡혔습니다.
헬렌 켈러는 부자유스러운 육신을 이겨낸 것만으로 위인이 된 사람이 아니었습니다. 온 세상의 지체 장애인들에게 희망, 용기를 주며 사랑과 동정심으로 그들을 도왔고, 2차 대전 중에는 야전병원을 돌며 지체 부자유자가 된 군인들에게 위로와 격려를 하였습니다. 더욱 놀라운 것은 여권 운동을 위해 당시 악조건 속에 있던 미국 사회와 맞서 싸우기도 했다는 점입니다.
또, 알렉산더 그레이엄 벨은 전화를 발명한 것뿐만 아니라 농아들에게 말을 가르치고, 기숙학교가 아니라 농아들이 집에서 통학할 수 있는 학교를 워싱턴에 만들었습니다. 그리고 농아 교사에게 강의를 하고, 농아의 유전적인 원인에 대해 연구했습니다.
이렇듯 세계적으로 유명한 발명가와 나중에는 큰 위인이 될 작은 마을 앨라배마에서 온 조용하고 조그만 여자아이와의 …(생략)
첫 만남이 일생 동안의 우정으로 이어진 첫 걸음은, 유명한 의사가 헬렌의 아버지에게 벨을 만나도록 권한 일이었습니다. 그 당시 벨은 십 년 전에 전화를 발명한 뒤, 농아 어린이 교육에 깊이 전념하고 있었습니다. 그들의 첫 만남을 헬렌은 이렇게 떠올렸습니다.
‘그는 나를 자기 무릎에 앉혔다. 내가 그의 시계를 만지작거리니까, 시계 태엽을 감아서 시계가 울리는 것을 느낄 수 있게 해 주었다. 그는 내 몸짓을 이해했고, 나도 그것을 알고 금새 그를 좋아하게 되었다. 그 순간부터 그가 죽는 날까지, 그의 이해와 사랑 속에서 내 삶은 축복으로 가득 찼다.’
알렉산더 그레이엄 벨이 전화를 발명함으로써 인간 세계에 있는 고독의 벽을 허물어뜨린 것처럼, 헬렌과 벨의 첫 만남은 세계 곳곳에 있는 맹인, 농아, 지체 부자유자 들과의 벽을 허물어뜨리는 여행의 시작이었던 것입니다.
헬렌 켈러는 벨을 만난 후 변했고, 위인이란 자리에까지 오르게 되었습니다. 그러나 위인이 되기까지는 견딜 수 없는 고독과 불행이 기다리고 있었습니다. 그 때마다 태산처럼 변함없이 죽는 날까지 무려 35년간을, 직접 또는 편지로 그녀를 옹호해 주고 용기를 주며, 철저히 그녀 편에 서 주던 벨이 있었습니다. 또, 헬렌이 8살이 되던 해부터 헬렌의 육체의 일부가 되어, 평생을 그녀를 가르치고 도와주는데 바쳤고, 자신이 가난한 고아이며 맹인에 가까울 만큼 눈이 나빴던 애니 설리번 선생이 있었던 것입니다.
저는 이 책을 읽는 도중에 어느 책에서 보았던 내용을 떠올렸습니다. ‘내가 어렸을 때, 헬렌 여사가 우리 나라를 방문하여 금강산을 함께 관광했다. 그 때, 헬렌 여사가 단풍이 아름답다면서 극찬을 하자 함께 간 사람들이 그것을 어떻게 알 수 있는지 물었다. “아름다움은 눈으로가 아니라, 정신과 마음으로 느낄 수 있습니다.”라는 여사의 대답을 듣고 크게 감명을 받았다.’ 라는 내용이었습니다. 이제 저는 그 말의 뜻을 알 것만 같았습니다. 그리고 정 반대의 시대의 사람인줄만 알았던 헬렌 켈러와 벨 박사를, 또 이렇게 그들의 인생을 알고 나니, 벨 박사는 전화가 단순히 편리한 기계에 불과한 것이 아니라, 인간과 인간사이를 격리시키는 외로움과 고독을 이어 주는 다리 역할도 한다고 생각한 인간애 넘치는 과학자였다는 것을 느끼게 되었습니다.
이 작은 책을 통하여, 저는 위대한 세 사람의 인생을 알게 되었고, 또 이 인생을 제 인생에도 실천해 봐야겠다는 마음이 생겼습니다.
“서로를 아끼는 사랑 없이 용기만으로는 삶을 헤쳐 나갈 강한 열의를 가질 수 없다.”고 한 헬렌의 말을 기억하면서 이 책을 저만의 책장에 가지런히 꽂았습니다.
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